В большинстве договоров указываются сроки их действия. Исключение составляют мирные договоры, договоры о принадлежности территории (например, Договор 1920 г. о Шпицбергене), договоры, фиксирующие признание какого-либо института международного права (например, Гаагские конвенции 1907 г. о правилах войны). В таких договорах срок не указывается, они действуют бессрочно.

Большая часть заключаемых договоров предусматривает возможность автоматического продления их на новый срок, если за установленный в договоре период до наступления первоначального срока ни одна из сторон не заявит о своём отказе от договора.

В некоторых договорах не устанавливается срок их действия, но предусматривается право каждой из сторон в любое время заявить об отказе от договора; в этом случае договор теряет силу по истечении установленного в нём периода со дня заявления об отказе. Большинство многосторонних договоров воспроизводят это последнее правило.

Если договор заключён на определённый срок и не предусматривает возможности автоматического продления, то государства, желающие продлить такой договор, заключают об этом специальное соглашение, обычно в форме протокола.

Организационные формы, международно-правовые основы дипломатии